Los residuos de baja y media actividad tienen concentraciones bajas de material radiactivo, debido fundamentalmente a la presencia de radionucleidos de periodo de semidesintegración de vida media inferior a 30 años, y un contenido en radionucleidos de periodo largo muy bajo y limitado. Proceden del funcionamiento normal de las instalaciones radiactivas y de la operación diaria de las centrales nucleares, concretamente de materiales de laboratorios, filtros de líquidos de los circuitos de refrigeración y de gases de los sistemas de ventilación, herramientas y equipos contaminados, etc.
Desde el punto de vista de la seguridad y la protección radiológica, el objetivo principal que debe perseguir la gestión de los residuos radiactivos es limitar las exposiciones a la radiación del personal de operación y del público, minimizando los posibles efectos a largo plazo en el medio ambiente y en las generaciones futuras.
El CSN, de acuerdo a las misiones que tiene asignadas por su ley de creación, está encargado de garantizar a la sociedad que el riesgo radiológico asociado a la gestión de los residuos radiactivos es siempre aceptable.
En España, los residuos de baja y media actividad, cuya gestión tiene encomendada la Empresa Nacional de Residuos Radiactivos, SA(Enresa), se almacenan en la instalación de almacenamiento de El Cabril, Córdoba, donde se separan en función de su estado físico, actividad, posibilidad de combustión, etc., se acondicionan generalmente en matrices de hormigón y se almacenan en las denominadas celdas trincheras, donde se cubren con más hormigón y se protegen de toda infiltración de agua.
Origen
- En la minería y el tratamiento del mineral de uranio: grandes volúmenes de residuos de muy baja actividad con un porcentaje de uranio residual entre 0,1 y 0,2% que se gestionan disponiéndolos de manera controlada en eras o en diques.
- En la fabricación del combustible para las centrales nucleares: pequeñas cantidades de residuos sólidos y líquidos, ligeramente contaminados.
- En el funcionamiento de las centrales nucleares: los residuos de baja y media actividad generados son acondicionados por el propio productor y almacenados en la central hasta su posterior transporte y recepción en la instalación de almacenamiento de El Cabril. La naturaleza y cantidad de los residuos producidos depende del tipo de central y sus condiciones de operación. Se puede diferenciar entre residuos húmedos (resinas de intercambio iónico, concentrados de evaporador, lodos…) y secos (papel, plásticos…). Las etapas de la gestión de los residuos de baja y media actividad que se llevan a cabo en centrales nucleares están sometidas, entre otros, al proceso de licenciamiento previo a su operación. Para garantizar su funcionamiento dentro de los límites y condiciones requeridos, el productor elabora y aplica procedimientos de control del proceso y Enresa debe garantizar que todo bulto de residuos radiactivos que sea almacenado en El Cabril cumpla los criterios establecidos para su aceptación en esta instalación.
- En el desmantelamiento de las centrales nucleares: grandes volúmenes de residuos radiactivos, básicamente de baja actividad, con una pequeña proporción de media actividad.
- En el ámbito sanitario: se usan isótopos radiactivos para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades y se generan materiales residuales contaminados.
- En las actividades industriales: se usan fuentes encapsuladas para el control y la inspección de procesos que una vez finalizada su vida útil deben ser gestionadas como residuos.
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