Las diversas aplicaciones del material radiactivo, en el campo médico, industrial y nuclear requieren su transporte desde los suministradores a las instalaciones usuarias y posteriormente de los residuos radiactivos generados por éstas hasta los centros de tratamiento.
Se estima que en el mundo se efectúan al año decenas de millones de envíos de material radiactivo: tan sólo en la Comunidad Europea el número de bultos transportados durante un año supera el millón y medio. Sin embargo este tipo de materiales sólo supone alrededor del 2% de los transportes de todas las mercancías peligrosas. La mayoría de los envíos de material radiactivo se realiza hacia el sector médico y de investigación y una minima parte, alrededor del 5% de los bultos, están asociados al ciclo de combustible nuclear.
Los transportes se realizan por tierra, mar y aire, siendo la vía aérea la más utilizada, ya que el material radiactivo de aplicación médica, por su naturaleza isotópica, sufre un decaimiento radiactivo rápido y en consecuencia precisa ser transportado urgentemente. El transporte marítimo es utilizado para trasladar a largas distancias grandes cantidades de material, normalmente asociadas al ciclo de combustible nuclear (minerales, concentrados, hexafluoruro de uranio, combustible, etc.). Por carretera y ferrocarril se transportan todo tipo de materiales, pero normalmente cubriendo distancias cortas.
En consecuencia, para el transporte se presentarán materiales radiactivos muy diversos en cuanto a su naturaleza y, por tanto, en cuanto a su riesgo. La seguridad en el transporte descansa fundamentalmente en la seguridad del embalaje. Por ello las exigencias en el diseño de los embalajes de transporte y los procedimientos operacionales dependerán lógicamente del riesgo del material que se transporte.
Las funciones del Consejo de Seguridad Nuclear en este ámbito son la remisión de informes de seguridad al Ministerio de Economía para la aprobación de los bultos de transporte y para la autorización de las expediciones, así como el control e inspección en los aspectos de seguridad nuclear y protección radiológica de todas las actividades relacionadas con el transporte de material radiactivo.
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